Desove de coral y reproducción asistida: una carrera para recuperar nuestros arrecifes

Es el lunes 15 de mayo. Técnicos de la Fundación Dominicana de Estudios Marinos (Fundemar) y voluntarios de Scuba Caribe, Dressel Divers, Slow Dive Casa Chihuahua, Viva, GIZ y Fundación Cerny se preparan para salir con un mar picado y poca visibilidad bajo las olas. No son las condiciones idóneas para bucear o hacer snorkel, pero lo hacen con una misión: esperar que la especie de coral Diploria Labyrinthiformis desove.

Fundemar tiene más de una década de experiencia en restauración coralina y es pionera en la implementación de técnicas de reproducción sexual asistida de corales en el país, abriendo el primer laboratorio de reproducción asistida en 2019 y lanzando una guía en el 2022 con el fin de que otras instituciones puedan replicar los esfuerzos.

Con la experiencia saben que entre abril y mayo se lleva a cabo uno de los misterios más interesantes que existen en el arrecife de coral: el desove simultáneo de la especie antes mencionada.

Los corales son colonias de animales que construyen arrecifes con estructuras calcáreas. Cada coral está compuesto de pólipos, animales con un cuerpo tubular y tentáculos alrededor de su boca y además se reproducen de forma sexual y asexual.

Estos corales forman una simbiosis vital con microorganismos fotosintéticos llamados zooxantelas, que les proporcionan nutrientes a través de la fotosíntesis. Los arrecifes de coral son ecosistemas ricos en especies marinas y protegen las costas como barreras naturales. Sin embargo, los corales son vulnerables a cambios ambientales, como el calentamiento del agua y la contaminación, causando el blanqueamiento y posible muerte de los corales.

Los corales están muriendo

Rita Sellares, directora de Fundemar explicó a Diario Libre que los arrecifes de coral son ecosistemas marinos intrínsecamente valiosos y altamente biodiversos, que brindan protección contra tormentas y huracanes, recursos alimentarios y alternativas laborales para las comunidades costeras.

«Desafortunadamente, los arrecifes de coral están disminuyendo en todo el mundo debido a factores globales como el calentamiento de los océanos, acidificación, etc. Y locales como la contaminación, sobrepesca, desarrollo costero no regulado y altos niveles de uso. En el Caribe, los eventos epizoóticos de enfermedades masivas como, por ejemplo, la enfermedad de pérdida de tejido del coral pétreo (SCTLD), las mortandades masivas de erizos de mar y los eventos de blanqueamiento están reduciendo drásticamente la cobertura de coral y la abundancia de herbívoros clave. En consecuencia, la estructura y función de estos ecosistemas están cambiando a estados dominados por algas a un ritmo sin precedentes», indicó.

La República Dominicana, al ser parte de una isla, depende en gran medida de los arrecifes de coral y los servicios ecosistémicos que brindan, como la protección contra inundaciones, el desarrollo económico y la seguridad alimentaria. Varias amenazas a los arrecifes se han ido acumulando recientemente, con las altas temperaturas del agua causando los primeros informes de eventos de blanqueamiento masivo en la región sureste en 2019 y 2020. El SCTLD se reporta en la costa norte del país desde 2019

A principios de 2022 Fundemar registró dos eventos epizoóticos simultáneos: SCTLD y la muerte de erizos en el sureste de República Dominicana que potencialmente podrían producirse cambios rápidos en los arrecifes de esta región.

«Como resultado, las poblaciones de coral experimentarán una reducción en su diversidad genética, lo que afecta su capacidad para adaptarse rápidamente a los cambios ambientales. La diversidad genética de especies de coral ecológicamente importantes es vital para garantizar su resiliencia. Por lo que, el desarrollo científico de técnicas novedosas es necesario para poder mejorar y optimizar los esfuerzos de restauración», explicó Sellares.

La mayoría de los esfuerzos de rehabilitación y/o restauración de corales en el Caribe se han centrado en la propagación asexual tradicional del tejido coralino de los acropóridos. Debido a la importancia de integrar la propagación asexual y sexual de los corales para no solo repoblar los arrecifes sino también contribuir a su diversidad genética con nuevos individuos, Fundemar está trabajando para escalar la reproducción asistida de corales utilizando técnicas novedosas en alianza con Secore International.

El desove

Fundemar tiene datos suficientes para calcular con mucha precisión los posibles días y la hora del desove, en el caso del Diploria Labyrinthiformis, lo hace de manera simultánea entre las 5:50 y 6:30 de la tarde, en los días cercanos a la luna nueva.

A las 3:00 de la tarde del lunes 15 de mayo preparan todos los equipos para embarcarse en el pueblo de Bayahíbe, tienen marcadas cerca de sesenta colonias a unos novecientos metros de la costa, donde la profundidad promedio es de unos seis metros.

Cuatro embarcaciones zarpan pasadas las 4:30 de la tarde hacia las colonias. Una quinta embarcación se amarra en donde han instalado unas piscinas flotantes especiales a unos 500 metros de la costa, donde se van a colocar gran parte de los embriones de coral (una parte va al laboratorio y otra a las piscinas).

Pasadas las 5:00 de la tarde, diferentes buzos y técnicos en snorkel se lanzan al mar picado, para poner los dispositivos de captura de los gametos de coral. Cada dispositivo es una red fina que se coloca sobre las colonias seleccionadas, las cuales llevan un embudo y, al extremo, un frasco transparente que recibirá los paquetes que liberan las colonias con los óvulos y el esperma. Se percibe cierto estrés en los grupos.